片頭痛では、主に2つのメカニズムが関係しています。
①脳の血管が拡張するための痛み
様々なきっかけ（ストレス、月経、薬など）で
（図左）血液の血小板という成分から「セロトニン」という物質が出てきて、
（図中）まず最初に脳の血管が縮みます。
（図右）その後反動で血管が拡がりズキンズキンと痛みます。
片頭痛の時に頭を下げると、頭に血が上ってさらに血管が拡がるので、痛みが強くなります。運動や飲酒でも血管が拡がるため、やはり痛みは強くなります。ズキンズキンと脈に合わせて痛くなるといわれていますが、血管が伸びきってしまうと脈は消えるので、脈打たない場合もあります。
また、拡がる血管はいつも片側とは限らず、両側の場合もあります。
拡がっている血管を縮めて元に戻せば、血管の痛みは取れるという事になります。そのために、セロトニンと同様の作用をする「トリプタン製剤」という薬が用いられます。
また、あらかじめ血管を縮ませないようにすれば、その後の血管拡張を防げる可能性があります。そこで、あらかじめ血管をゆるませておく「カルシウム拮抗薬」が予防薬として用いられます。
②脳の過敏状態が痛みをさらに悪化
血管が拡がるだけの痛みではありません。もう1つのしくみがあります。
血管の壁には痛みを伝える「三叉神経」が分布していて、痛みの信号が脳の中心にある「三叉神経核」まで伝わります。
この「三叉神経核」が興奮して敏感になった状態が同時に起きており、伝わってきた痛みの信号をさらに強めてしまうのです。
したがって、血管を縮めるだけで痛みが治まらなければ、この過敏状態を弱めてやる必要があります。そのために「抗てんかん薬」、「抗うつ薬」、「β遮断薬」などが予防薬として用いられています。
頭痛専門医はこういう片頭痛のメカニズムを知った上で、各種の薬を患者さんの情況に応じて使い分けています。
薬局で売っているただの痛み止めでは、血管を縮める事も脳の過敏さを抑える事もできないので限界があります。